Muchos padres se sienten culpables cuando sus hijos juegan videojuegos durante horas. Algunos incluso se preocupan de que hará que sus hijos sean menos inteligentes. Y, de hecho, es un tema en el que los científicos se han enfrentado durante años.
En nuestro nuevo estudio, investigamos cómo los videojuegos afectan la mente de los niños, entrevistando y evaluando a más de 5000 niños entre las edades de 10 y 12 años. Y los resultados, publicados en Scientific Reports, sorprenderán a algunos.
Se preguntó a los niños cuántas horas al día pasaban en las redes sociales, viendo videos o televisión y jugando videojuegos. La respuesta fue: muchas horas. En promedio, los niños pasan dos horas y media al día viendo videos o programas de televisión en línea, media hora socializando en línea y una hora jugando videojuegos.
En total, son cuatro horas al día para el niño promedio y seis horas para el 25 % superior: una gran parte del tiempo libre de un niño. Y otros informes han encontrado que ha aumentado dramáticamente a lo largo de las décadas. Las pantallas existían en generaciones anteriores, pero ahora realmente definen la infancia.
¿Esto es malo? Bueno, es complicado. Podría haber tanto ventajas como desventajas para el desarrollo de la mente de los niños. Y estos pueden depender del resultado que imaginas. Para nuestro estudio, estábamos particularmente interesados en el efecto del tiempo de pantalla en la inteligencia: la capacidad de aprender de manera efectiva, pensar racionalmente, comprender ideas complejas y adaptarse a nuevas situaciones.
La inteligencia es un rasgo importante en nuestras vidas y altamente predictivo de los ingresos futuros, la felicidad y la longevidad de un niño. En la investigación, a menudo se mide en términos de rendimiento en una amplia gama de pruebas cognitivas. Para nuestro estudio, creamos un índice de inteligencia a partir de cinco tareas: dos sobre comprensión de lectura y vocabulario, una sobre atención y función ejecutiva (que incluye memoria de trabajo, pensamiento flexible y autocontrol), una que evalúa el procesamiento visoespacial (como rotar objetos en su mente), y uno sobre la capacidad de aprendizaje en múltiples intentos.
Esta no es la primera vez que alguien estudia el efecto de las pantallas en la inteligencia, pero la investigación, hasta ahora, ha producido resultados mixtos. Entonces, ¿qué tiene de especial esta vez? La novedad de nuestro estudio es que tuvimos en cuenta los genes y el entorno socioeconómico. Hasta ahora, solo unos pocos estudios han tenido en cuenta el estatus socioeconómico (ingresos del hogar, educación de los padres y calidad del vecindario), y ningún estudio ha tenido en cuenta los efectos genéticos.
Los genes son importantes porque la inteligencia es altamente heredada. Si no se abordan, estos factores podrían enmascarar el verdadero efecto del tiempo de pantalla en la inteligencia de los niños. Por ejemplo, es más probable que los niños que nacen con ciertos genes vean televisión y tengan problemas de aprendizaje de forma independiente. La lotería genética es un factor de confusión importante en cualquier proceso psicológico, pero hasta hace poco era difícil de explicar en los estudios científicos debido a los altos costos del análisis del genoma y las limitaciones tecnológicas.
Los datos que utilizamos para nuestro estudio son parte de un esfuerzo masivo de recopilación de datos de EE. UU. para comprender mejor el desarrollo infantil: el Proyecto de Desarrollo Cognitivo y del Cerebro Adolescente. Nuestra muestra fue representativa de los Estados Unidos en términos de género, raza, etnia y nivel socioeconómico.
Descubrimos que cuando le preguntamos por primera vez al niño a la edad de diez años cuánto jugaba, miraba videos y socializaba en línea se relacionaba con una inteligencia por debajo del promedio. Durante este tiempo, el juego no estaba relacionado con la inteligencia en absoluto. Estos resultados de tiempo de pantalla son en su mayoría consistentes con investigaciones anteriores. Pero cuando hicimos un seguimiento en una fecha posterior, descubrimos que el juego tenía un efecto positivo y significativo en la inteligencia.
Si bien los niños que jugaban más videojuegos a los diez años no eran en promedio más inteligentes que los niños que no lo hacían, mostraron las mayores ganancias de inteligencia después de dos años tanto en niños como en niñas. . Por ejemplo, un niño que estuvo en el 17% superior en términos de horas dedicadas a jugar aumentó su coeficiente intelectual aproximadamente 2,5 puntos más que el niño promedio durante dos años.
Esta es una prueba de un efecto causal beneficioso de los videojuegos sobre la inteligencia. Este hallazgo coincide con estudios anteriores más pequeños, en los que los participantes se asignan al azar para jugar videojuegos o un grupo de control. Nuestro hallazgo también es consistente con líneas de estudios paralelos que sugieren que las habilidades cognitivas no son fijas, sino entrenables, incluidos estudios con aplicaciones de intervención de entrenamiento cognitivo.
¿Qué pasa con los otros dos tipos de actividades de pantalla? Las redes sociales no afectaron el cambio de inteligencia después de dos años. Las muchas horas de instagram y mensajería no estimularon la inteligencia de los niños, pero tampoco fue perjudicial. Finalmente, mirar televisión y videos en línea mostró un efecto positivo en uno de los análisis, pero ningún efecto cuando se tuvo en cuenta la educación de los padres (a diferencia del factor más amplio de “estado socioeconómico”).
Por lo tanto, este hallazgo debe tomarse con un grano de sal. Existe cierto respaldo empírico de que el contenido de televisión/video de alta calidad, como el programa Barrio Sésamo, tiene un efecto positivo en el desempeño académico y las habilidades cognitivas de los niños. Pero estos resultados son raros.
Al pensar en las implicaciones de estos hallazgos, es importante tener en cuenta que hay muchos otros aspectos psicológicos que no hemos analizado, como la salud mental, la calidad del sueño y el ejercicio. Nuestros resultados no deben tomarse como una recomendación general para que todos los padres permitan el juego ilimitado. Pero para los padres avergonzados de que sus hijos jueguen videojuegos, ahora pueden sentirse mejor sabiendo que probablemente los esté haciendo un poco más inteligentes.
