En agosto pasado, Vince Patton estaba viendo un video de YouTube del propietario de un Tesla que hizo una observación sorprendente: los conductores de Tesla ahora podían jugar un videojuego en el tablero de la pantalla táctil de su automóvil, mientras el vehículo rodaba.
Curioso por verlo por sí mismo, Patton condujo su propio Tesla Model 3 2021 hasta el estacionamiento vacío de un colegio comunitario, activó un juego llamado “Sky Force Reloaded” desde un menú e hizo algunos bucles.
“Me quedé estupefacto de que, sí, por supuesto, apareció este elegante videojuego”, dijo Patton, un periodista jubilado de 59 años que vive cerca de Portland, Oregón.
También probó el Solitario y pudo activar este juego mientras conducía. Más tarde, descubrió que podía navegar por Internet mientras conducía su automóvil.
Patton, que ama su automóvil y dice que no tiene nada en contra de Tesla, está preocupado de que los conductores estén jugando y se distraigan peligrosamente.
“Alguien va a morir”, dijo. “Es absolutamente una locura”.
Es por eso que a principios del mes pasado, Patton decidió presentar una queja ante la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras, la agencia de seguridad del tráfico del gobierno.
“NHTSA debe prohibir el video en vivo desde el asiento delantero y la navegación web interactiva en vivo mientras el automóvil está en movimiento”, escribió Patton en su queja. “Crear una distracción peligrosa para el conductor es negligencia imprudente”.
El miércoles, la NHTSA confirmó que estaba investigando el asunto. La noticia de la queja de Patton fue reportada por primera vez por The New York Times el martes.
“Somos conscientes de las preocupaciones de los conductores y estamos discutiendo la función con el fabricante”, escribió una portavoz de la NHTSA en un correo electrónico. “La Ley de Seguridad Vehicular prohíbe a los fabricantes vender vehículos con defectos de diseño que presenten riesgos de seguridad irrazonables”.
La portavoz se negó a proporcionar más detalles sobre sus conversaciones con Tesla. La agencia no ha abierto una investigación formal, lo que implicaría solicitudes de documentos y otra información detallada. Tesla, que disolvió su departamento de relaciones con los medios, no respondió a los mensajes de The Associated Press.
La investigación de la NHTSA marca la última de una lista creciente de posibles infracciones que involucran tecnología automotriz avanzada que están siendo revisadas por dos agencias federales como posibles riesgos de seguridad.
El gobierno está estudiando el sistema de conducción parcialmente automatizado Autopilot de Tesla, así como su sistema de software “Full Self-Driving”, que actualmente está siendo probado por propietarios seleccionados en la vía pública. Además, a medida que aumenta el escrutinio bajo el presidente Joe Biden, la NHTSA está investigando actualizaciones de software en Internet que tienen como objetivo abordar los problemas de seguridad y los incendios de baterías de Tesla.
En su declaración, NHTSA dijo que continúa investigando la conducción distraída y ha emitido pautas voluntarias para que los fabricantes de automóviles determinen si una tarea en particular interfiere con la atención del conductor.
“Si una tarea no cumple con los criterios de aceptación”, decía el comunicado, “las pautas de la NHTSA recomiendan que la tarea sea inaccesible para que el conductor la realice mientras conduce”.
La agencia señaló que los accidentes que involucraron a conductores distraídos mataron a más de 3100 personas en 2019, lo que representa aproximadamente el 9% de todas las muertes en carretera en los Estados Unidos. Pero los expertos en seguridad argumentan que se subestiman los accidentes por conducción distraída.
No está claro cuánto tiempo ha permitido Tesla juegos mientras los vehículos están en movimiento. Pero Patton dijo que una actualización de software que notó durante el verano pudo haber comenzado a permitir que los conductores usaran “Sky Force Reloaded”. El juego, señaló, involucra misiles y láseres que pueden dispararse a objetos.
Antes de que los videojuegos puedan activarse mientras el automóvil está en movimiento, los conductores deben indicar si son pasajeros y deben hacer clic en un botón que indica que lo son. Pero Patton dijo que no parecía haber forma de que Tesla confirmara ese hecho.
“Si estás solo en el auto”, dijo, un conductor podría mentir y seguir jugando mientras conduce.
“No es realmente una barrera de seguridad”, dijo.
Incluso si solo un pasajero está jugando, dijo Patton, aún puede distraer al conductor porque el juego ocupa aproximadamente dos tercios de la pantalla táctil. También hace que sea más difícil para el conductor ver las advertencias y los controles del desempañador del parabrisas, dijo.
Anteriormente, dijo Patton, los juegos solo se podían jugar cuando los vehículos estaban estacionados. Muchos conductores los usan mientras esperan que se recarguen las baterías en las estaciones Supercharger de Tesla, dijo.
Sin embargo, el automóvil le impedía ver películas en Netflix y YouTube mientras ella conducía, dijo.
Jason Levine, director ejecutivo del Center for Auto Safety sin fines de lucro, dijo en un correo electrónico que la NHTSA tiene la autoridad para declarar vehículos defectuosos y solicitar un retiro del mercado.
“No hay duda de que tener una pantalla grande al lado del conductor en la que el conductor, o un pasajero, pueda jugar un videojuego mientras el vehículo está en movimiento es un riesgo de seguridad irrazonable”, escribió Levine. “Declaraciones recientes de la NHTSA sugieren que esta característica ha violado tanto el espíritu como la letra de las pautas de distracción del conductor de la NHTSA y la ley”.
El sistema de piloto automático de Tesla ha sido mal utilizado por los conductores en el pasado, que han frustrado su sistema de dirección práctica. En un caso, un conductor en California fue detenido mientras viajaba en el asiento trasero mientras el automóvil viajaba por una autopista.
Después de investigar dos accidentes fatales que involucraron al piloto automático, la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte recomendó que Tesla instalara un sistema de cámara para garantizar que los conductores prestaran atención. La agencia dijo en octubre que Tesla no había respondido oficialmente.
Tesla dijo que, a pesar de sus nombres, Autopilot y “Full Self-Driving” son solo sistemas de asistencia al conductor y no pueden conducirse solos. Él dice que los conductores siempre deben prestar atención y estar listos para actuar.
